伟大的戏剧家关汉卿，作为杂剧艺术的先驱。“一空倚傍，自铸伟词，而其言曲尽人情，字字本色（1）”，透过他笔下的绚丽多彩的舞台形象，反映的是时代的风貌，人民的心声。他的作品包含的深刻的社会、历史、人性内容，取的了高度的艺术成就。民族心理、文化传统、时代条件和作家本人的性格气质、社会境遇以及审美观点都不能不对他的杂剧产生独特的影响，打上时代的烙印。
一 市民时代的摇篮
关汉卿约生活于中国历史上金宣宗元吉年间至元大德年间 ，时间大约在公元十三世纪的中后期到十四世纪初。他所处的时代文化背景是：由于城市经济的发达，市民阶层的兴起和统治阶级的提倡，出现了戏剧空前繁荣的可能。
元朝是蒙古族在中国建立的一个王朝，在其统治初期，由于游牧生产习惯，曾大量破坏农业，但对于手工业，则是一贯重视的。但随着农民背井离乡，纷纷进城谋生。同时，元统治者也拘掠人数众多的工于大都市里，给予较优厚的待遇，让他们制造各种手工业品等。当时，欧洲的十字军东征不久，西欧、近东各国与中国商业的往来密切，而元帝国横跨欧亚两洲，在统治整个中国后，曾开官道，设驿站。布置守兵，使道路畅通无阻。陆路海路的中外交通都相当发达，中外贸易都相当繁荣，东南沿海一带设立了许多船舶司专管其事。据当时《马可波罗行记》所述的汗八百里城（即大都，今北京）和杭州等城市的情况，其繁荣程度十分的惊人。随着城市的发展出现了许多人口众多的市民阶层及其对文化娱乐的广泛需；饱食终日、富极无聊的统治者----包括大大小小的官员贵族、千千万万的 军官，以及中外富商豪贾等,需要娱乐来满足其生活享受;广大被统治的阶层-----包括各式各样的店主、行贩、伙计、手工业者、衙役和一般城市居民等,也需要文化娱乐以求得抒愁解闷寄托理想的场所。而在当时所有的文化娱乐形式中，杂剧是最受欢迎的一种。
元代城市经济的发展，前代戏剧艺术实践的积累给元杂剧的繁荣提供了充裕的物质条件和优越的艺术条件。另外，蒙古统治阶级对歌舞、戏曲的爱好，也极大地推动了杂剧的兴盛。据当时的的典籍记载，国王、大将出师，军中皆随带优人。战时尚且如此，平时就不用说了。元代皇帝在每年元旦、节令朝会的末了，都要叫优人唱[新水令][沽美酒][太平令]一套曲子。适应于统治阶级享乐和广大市民的文化要求，元代南北各大城市都出现了各种伎艺唱集体演出的勾栏、瓦肆特别是作为都城的大都、杭州等地更为繁盛。
元代杂剧的起始，是从伎艺人当中创造产生的，他直接来自群众，为群众所了解，这就确定了他通俗流畅的基本条件。稍后，杂剧在民间流传开来，由于作家本身的创作力量不够应付了，于是出现了“书会”这种妓艺人和文士们的合作组织。有戏剧经验的艺人和有文学修养的文士两相结合，各献所长，共同参加杂剧的创作，使杂剧的艺术愈益生动和精炼，杂剧的主题和内容愈益丰富和现实。他们的共同努力使杂剧终于成为波澜宏阔和富有社会意义的一种广泛的文学形式。元剧的创作非常壮观，流传到现在的本子，还有一百四十多种。
